Une femme habitant en Arizona, Etats-Unis, achète un cactus du desert mexicain sur son lieu de villégiature : le Mexique. Bien sûr, elle veut le ramener chez elle. Alors, quand à la frontière, le douanier lui demande si elle a quelque chose à déclarer (aliment, plante ou animal), elle pense à son cacté, et répond non. La vilaine menteuse aurait pu avoir son nez s'allonger autant que celui d'un éléphant, mais non. Elle passa donc s'en encombre.

La vie reprend son cours, finies les plages, la détente, le quotidien est de retour. Heureusement, tous les soirs, après une dure journée de travail, elle retrouve son cactus du désert sur une étagère et cela lui rappelle ses vacances, le repos et le beau plongeur qui avait occupé ses nuits.

Mais un soir, elle remarque que son cacté n'est plus exactement au même endroit. Il s’est déporté de quelques centimètres sur la gauche. Elle s’apprête à le replacer quand elle observe que le cactus du desert à comme des pulsations. Sa « peau » se soulève et se rétracte, comme un cœur qui bat.

La femme ne sait que penser de ce phénomène. Elle prend son paquet de cigarettes et fume pour réfléchir, sans résultat. Ensuite, elle appelle des amis pour solliciter leur avis mais aucun n’a d’idées sur ce cacté palpitant. Puis, elle contacte des jardineries sans plus de succès. Au moment où elle abandonne ses recherches, son téléphone sonne. C’est la douane (averti par un des jardiniers). Ils savent qu’elle est en possession d’un cactus du désert palpitant en provenance du Mexique.

Ils lui ordonnent de sortir de chez elle immédiatement, des douaniers vont venir. La femme a peur. Elle pense que les policiers viennent l’arrêter pour avoir passé illégalement un cactus du desert à la frontière. Elle se dit « sans cacté, pas de preuve ». Alors, au lieu de s’éloigner de la plante grasse comme on le lui a demandé, elle s’en saisit pour la jeter dans une poubelle dans une autre rue.

Mais c’est trop tard. Quand elle met la main sur le pot, le cactus du desert explose et libère des centaines de scorpions.

Au Mexique, un couple de scorpion avait trouvé refuge dans le corps du cactus du desert. Ils s’étaient reproduits. Eux-mêmes et leur descendance s’étaient nourris de l’intérieur de la plante grasse. Les battements du cacté étaient en fait le grouillement de ces centaines de scorpions et c'est ce dont les policiers voulaient la protéger.