Dans la nuit du 16 juin 1816, les poètes Lord Byron et Percy Shelley devisent avec leurs compagnes respectives, Claire et Mary, ainsi qu'un ami, le docteur John Polidori, dans une grande villa des bords du lac Léman, en Suisse.
En raison d'un été exceptionnellement pourri, consécutif à l'éruption d'un volcan en Indonésie, cela fait plusieurs jours qu'ils ne peuvent sortir.
Pour passer le temps, ils entament un concours d'histoires macabres sur une suggestion de Lord Byron : " We will each write a ghost story" (" Nous allons chacun écrire une histoire de fantôme").
C'est ainsi que la maîtresse de Shelley, Mary Godwin (19 ans), raconte l'histoire du docteur Victor Frankenstein, qui tenta de créer la vie à l'égal de Dieu.
L'histoire lui est inspirée par la vie d'un alchimiste allemand du siècle précédent, Konrad Dippel. Elle prend forme dans les jours qui suivent, après que la jeune fille eut passé quelques nuits cauchemardesques.
Elle débouche sur la publication deux ans plus tard du roman Frankenstein ou le Prométhée moderne, l'un des grands mythes de l'Occident contemporain et une mine intarissable pour les scénaristes du septième Art.
Le mari de l'heureuse Mary Shelley se noie quelques années plus tard au large de La Spezia (Italie). Il est incinéré sur la plage, d'une manière très romantique, en présence de son ami Lord Byron. Ce dernier mourra de maladie en participant à la défense de Missolonghi, aux côtés des Grecs.
L'histoire du Docteur Henry Frankenstein
Le Dopcteur Frankenstein a une obsession morbide, créer la vie artificiellement. Avec l'aide de son serviteur Fritz, un nain bossu, il vole des corps dans les cimetières, ceux-ci lui fournissant les matières premières dont il a besoin pour mener à bien son expérience. Il ordonne à Fritz de voler un cerveau à la Faculté de Médecine.
Pendant ce temps, la fiancée du Docteur, Elizabeth, ainsi que Victor, son meilleur ami, se préoccupe de la santé d'Henry qui reste enfermé dans son laboratoire.
Le Docteur Frankenstein prépare son expérience, sentant qu'un orage approche, ce qui lui donnera toute l'énergie dont il a besoin pour faire vivre la Créature qu'il a construite à l'aide des morceaux de cadavres. Il effectue rapidement le branchement électrique et la foudre vient frapper les électrodes reliées à sa création.
Devant ses yeux ahuris, le corps inerte prend vie ! Le Monstre ainsi crée est alors enfermé dans un vieux donjon. Fritz prend un malin plaisir à torturer la pauvre Créature. Découvrant la colère, le Monstre tue le bossu en l'étranglant. Henry parvient avec peine à maîtriser sa création. Il sombre dans la dépression, ne sachant quoi faire du Monstre qu'il a engendré. Il quitte son laboratoire et retourne dans sa maison pour se soigner.
Il raconte son expérience au Dr. Waldman qui jure de tuer la Créature. Henry est de nouveau serein et va se marier avec Elizabeth. Mais le jour de son mariage, il apprend que le Monstre a tué Waldman et s'est échappé. La Créature découvre le monde et noie une petite fille, croyant qu'elle allait flotter comme les fleurs qu'elle avait jeté dans l'eau. Il retourne au village et entre dans la maison des Frankenstein et terrorise Elizabeth.
Tous les habitants sont en émoi en découvrant le père de la fillette portant le petit corps inanimé. Henry se joint aux paysans qui organisent une battue afin de tuer le Monstre. Henry se retrouve seul face à lui dans un vieux moulin. Ils se battent sur le toit de celui-ci. Frankenstein est projeté à terre. Les villageois mettent alors le feu au moulin espérant détruire la Créature. Henry guérit de ses blessures et épouse Elizabeth.
La fiancée de Frankenstein
Le Lord Byron persuade Mary Shelley de continuer cette histoire terrifiante de la Créature qu'elle a imaginé.
Près des cendres du moulin, les parents de la petite noyée découvrent que le Monstre n'est pas mort. La Créature qui a réchappé de l'incendie, tue les parents. Ne voulant plus être seul, le Monstre sauve une bergère de la noyade mais il est capturé par les habitants du village et est emprisonné.
Il parvient à s'échapper et terrorise à nouveau les alentours en tuant plusieurs personnes. Il se réfugie dans la forêt et tombe sur une petite maisonnette habitée par un vieil ermite aveugle. Celui-ci, ne pouvant voir le visage monstrueux de son visiteur, devient son ami et lui apprend à parler. Mais deux chasseurs qui passaient par-là chassent la Créature qui se retrouve encore une fois toute seule.
Pendant ce temps, le Docteur Henry Frankenstein, encore affaibli par la lutte avec sa création, reçoit la visite de son ancien professeur, le Docteur Prétorius. Celui-ci lui révèle que ses expériences personnelles lui ont permis de créer des petits êtres humains vivant dans des bocaux, et décide alors de donner une compagne au Monstre.
Henry refuse catégoriquement mais Prétorius, qui a retrouvé la Créature, lui force la main en faisant enlever Elizabeth par le Monstre. Les deux savants construisent alors une créature femelle et lui donne vie. Mais lorsque le Monstre s'approche de sa nouvelle compagne, elle est effrayée et se détourne de lui. Fou de colère et de douleur, la Créature détruit le laboratoire mais laisse le Docteur Frankenstein et Elizabeth s'échapper. Mais un incendie va provoquer la mort du Docteur Prétorius, du Monstre et de sa compagne.
Le fils de Frankenstein
Le Baron Wolf Von Frankenstein retourne au château familial 25 ans après la mort de son père, le Docteur Henry Frankenstein, accompagné de sa femme Elsa et de leur fils Peter. Les habitants du village les accueillent froidement, ayant toujours à l'esprit les expériences catastrophiques menées par le père du Baron.
L'inspecteur Krogh leur offre la protection. En se promenant dans le laboratoire de son père, Wolf Frankenstein fait la rencontre D'Ygor, berger difforme qui vient d'échapper à la pendaison. Il conduit le Baron dans une crypte du château où repose le corps du Monstre crée par son père.
Voulant effacer les erreurs de son père et ainsi réhabiliter le nom des Frankenstein, le Baron aidé d'Ygor, réanime la Créature grâce à l'énergie électrique. Mais Ygor se sert de la Créature pour se venger des juges qui l'avait condamné à la pendaison. Le Monstre les assassine les uns après les autres. Le Baron découvre la vérité et tente de tuer la Créature mais Ygor l'en empêche.
Le Baron tue Ygor, ce qui rendra fou de colère le Monstre qui kidnappe son file Peter pour le tuer. Mais il arrive à temps pour sauver son fils et pousse la Créature dans un puit de de sulfure en ébullition. Le Baron quitta définitivement la région avec sa famille pour mener une nouvelle vie.
